Oggi non è chiaro quale sia la data in cui si può parlare di una vera e propria scoperta delle isole Canarie. Le Canarie erano conosciute già nell'antichità, quando si riteneva ancora che il mondo fosse piatto. Le storie che ne parlano sono numerose, anche se la maggior parte di loro sconfina nel mito e nella leggenda. Addirittura si ritiene che le isole Canarie siano quanto resta del continente sommerso di Atlantide. Indicazioni al riguardo sono state fornite dai Fenici, che già nel 1100 a.C. avevano intrapreso viaggi d'esplorazione sulla costa nord-occidentale dell'Africa. Si può presumere che le Canarie fossero conosciute già allora, soprattutto perché proprio in quel periodo ha avuto luogo la prima colonizzazione. E' però assolutamente possibile che le isole Canarie fossero conosciute già in tempi più remoti, ma che non fossero state classificate come interessanti, per cui mancano semplicemente fonti al riguardo. La tradizione fornisce numerose informazioni che indicano come allora esistessero numerosi contatti con il mondo esterno, ma proprio queste informazioni destano anche alcuni dubbi, di per sé giustificati, in quanto non vi sono tracce effettive di influssi esterni.

I primi visitatori stranieri giunsero sulle isole solo intorno al 1150. Nel 1312 il commerciante Lancelotto Malocello visitò l'isola di Lanzarote, che in seguito avrebbe portato il suo nome. Indicare Malocello come colui che scoprì l'isola sarebbe sicuramente sbagliato; è meglio ritenerlo colui che la "riscoprì" e che però diede sicuramente inizio a qualcosa: un interesse forte e totalmente nuovo dell'Europa verso le isole Canarie. Da questo momento in poi le "isole della felicità" attirarono molte persone, tra cui anche pirati e avventurieri alla ricerca di facile ricchezza.

Nel 1342 venne fondata la prima missione cristiana a Gran Canaria. All'incirca nello stesso periodo vi fu una spedizione portoghese costituita da 2 caravelle ed un'imbarcazione a vela, che portarono a terra armi, armi d'assedio e cavalli, destinate non ad un tentativo di conquista, quanto piuttosto a dare la caccia a potenziali schiavi. Nel 1352 entrò definitivamente in gioco anche l'allora famigerata chiesa cattolica: Papa Clemente VI affermò addirittura di essere a capo degli abitanti delle Canarie, nonostante nessuna delle isole fosse stata conquistata. Ma la situazione sarebbe cambiata molto presto.